"L'instituteur Marcellin, 25 ans, est un rescapé de la Grande Guerre, où il fut grièvement blessé par un shrapnel qui l'a laissé invalide de la jambe droite. Il vient de quitter sa région natale du Borinage pour aller prendre son premier poste à l'école communale de Jeanvilliers, en Ardenne, où il va remplacer le vieux maître d'école. Jean est confronté au poids des traditions, celui des anciennes structures sociales, dans un monde où le curé du village est maître des lieux; il va affronter les esprits étroits, les ragots, convaincre les villageois de sa véritable vocation de professeur et qu'une vie meilleure est le fruit de l'éducation. Marcellin s'attache à ses élèves: Rudy, intelligent et secret; Justin, qui veut être instituteur, Martial, l'enfant gâté et paresseux, Pauline, Baptistine, un peu demeurée mais attachante. Il croise le chemin de plusieurs femmes: Fanny, veuve et maman de deux garçons, Emma, qui vit seule avec son fils Rudy, Marie, jeune fille aux idées modernes qui prône plus de liberté pour les femmes. Il assiste à la naissance de nouvelles idées politiques et participe activement aux élections législatives." |
