Hubert Krains est né en 1862 à Les Waleffes, typique village hesbignon. La vie dure d'ouvriers agricoles que menaient ses parents lui permit de connaître très tôt, par l'observation directe, l'existence paysanne. Simultanément s'émouvait sa sensibilité aux choses, aux êtres et aux paysages de son terroir.

Après l'école primaire à Les Waleffes, il fréquenta durant trois ans, de 1875 à 1878, le collège Saint-Louis de Waremme où se manifesta déjà dans ses travaux de composition française un certain don pour la description de la nature.

Le trajet pédestre de Les Waleffes à Waremme et vice-versa (environ quatorze kilomètres au total), les jours d'école, permit à cet adolescent attentif, sensible et doué, de sentir la nudité du paysage hesbignon en même temps que son agreste neauté, matrices de l'oeuvre de ce frère de sa campagne natale.

Des difficultés financières l'empêchant de poursuivre ses études secondaires, il quitte le collège pour aider son père aux travaux des champs. Il s'attache ainsi de plus en plus à la Hesbaye et à ses habitants, toujours à la tâche pour subvenir aux besoins des leurs.

Son père, conscient de ses qualités intellectuelles, l'oriente vers une carrière administrative, à défaut de lui permettre d'étudier l'art vétérinaire. A seize ans, l'adolescent réussit un examen d'aide télégraphiste, poste qu'il occupera d'abord à Morlanwelz, ensuite à sa grande joie à Fallais-sur-Méhaigne, près de Les Waleffes, de 1880 à 1882. En mai 1882, il est nommé commis de troisième classe à l'administration centrale des postes à Bruxelles et quitte, le coeur sans doute un peu serré, sa chère Hesbaye. Hubert Krains était animé d'une incessante volonté de perfectionnement, tant dans son métier où il gravira tous les échelons que dans l'art littéraire où ses recherches seront constantes et fructueuses, puisqu'elles aboutiront à une oeuvre en tous points digne d'intérêt. Cette harmonieuse et double progression est bien soulignée par Gaston-Denys Périer, auteur d'un excellent essai sur l'écrivain hesbignon : "Sans défaillance, Krains gravit la double voie tracée par son destin. Le littérateur, loin de retarder le fonctionnaire, le soutient".

En 1895, il a trente-trois ans, il est nommé à Berne, secrétaire du Bureau International de l'Union Postale; il y restera jusqu'en 1911.

Durant sa "période bruxelloise", c'est-à-dire de 1882 à 1895, il avait rencontré Hubert Stiernet, professeur à Schaerbeek. Ils firent souvent les trajets en train de Bruxelles à la Hesbaye et vice-versa, débuts d'une indéfectible amitié, comme me l'a confirmé lors d'une interview Madame Léa Chotte-Krains.

Le mouvement littéraire vers 1880 - Les influences

Les années quatre-vingt sont considérées "par beaucoup d'historiens comme le véritable éveil de la littérature belge".

Deux revues s'imposent : l'une, La Jeune Belgique, fondée en 1881 par Albert Bauwens et rachetée peu après par Max Waller, entre à bride abattue en lice comme championne de "l'Art pour l'Art", cette doctrine de l'impersonnalité due à Théophile Gautier. Par contre, La Wallonie, fondée en 1886 par Xavier Neujean et Albert Mockel (4), le seul grand symboliste belge d'origine wallonne, fut dès le début la tribune du symbolisme.

Hubert Krains s'était mis à taquiner la muse et avait envoyé ses vers à Max Waller qui les rejetta parce que "trop baudelairiques (sic)". C'est pour cette raison que, dépité, Krains se rapprocha du groupe d'Albert Mockel et put y rencontrer ceux qui influencèrent son oeuvre, notamment l'avocat Eugène Demolder, féru d'art et de lettres et, détail intéressant pour cerner le milieu où évolua Krains à ce moment, futur époux de la fille de Félicien Rops. Demolder lui donna des leçons de latin, l'ouvrit à la poésie des vieilles choses en même temps qu'à un certain panthéisme.

S'accomplit la prévisible rupture entre Symbolistes et Parnassiens : les premiers, dont Georges Eekhoud, Emile Verhaeren et Hubert Krains, quittèrent La Jeune Belgique pour fonder Le coq rouge.

Georges Eekhoud orienta notre auteur vers les auteurs russes, anglo-saxons et scandinaves : Ibsen, Tourguenieff, Dostoievski, Tolstoi... il se nourrit de ces oeuvres et opte alors pour la prose. Son premier texte, Croquis nocturne, paraît le 15 septembre 1887 dans La Wallonie; en décembre est publié La maîtresse du paysan; en 1888 sont livrés au public Le joueur d'orgue et Maisons borgnes. Il écrit aussi dans de nombreuses revues littéraires des articles de critique et des récits dont la plupart seront réunis en deux volumes, Les bons parents (1891) et Histoires lunatiques (1895). En 1894, il épouse Juliette Thibaut, née à Grand-Hallet, près de Les Waleffes. Ils n'auront pas d'enfants.

Le séjour à Berne (1895-1911) lui permet d'approfondir son oeuvre. De ces années de solittude forcée naîtra l'évocation des habitants et des moeurs de sa Hesbaye dans Amours rustiques (1899), Le pain noir (1904) et Figures du pays (1908). L'élaboration de ces oeuvres sublime son sentiment de nostalgie.

Porté au pinacle par la critique et le public, il reçoit en 1908 la croix de Chevalier de l'Ordre de Léopold et, l'année suivante, le prix littéraire de la province de Brabant. En 1941, il rentre en Belgique avec son épouse, pour raison de santé.

Envoyé à l'étranger comme représentant de notre pays à des congrès de l'Union Postale Universelle, il séjourne à Washington, Rome, Madrid, La Haye, Londres et Stockholm. En 1921, il obtient le prix triennal de littérature qui vient couronner Mes amis, recueil de nouvelles auquel il a travaillé treize ans. Il faut ajouter que Le pain noir a été traduit en néerlandais par la soeur de Vincent Van Gogh; en wallon, pour la scène, Joseph Durbuy s'est inspiré de textes de Krains pour Li phosphate, pièce créée en 1928.

En juillet 1926, ses pairs, les écrivains, lui offrent en hommage une plaque de bronze due au ciseau du sculpteur Brouns où l'artiste figure deux adolescents donnant Le pain noir à l'immortalité. Elle est apposée aujourd'hui sur le mur du cimetière de Les Waleffes où repose Krains.

Krains s'adonne ensuite à des études critiques sur la littérature belge d'expression française et les réunit en 1930 dans Portraits d'écrivains belges. Le dix mai 1934, il tombe du train en gare de Bruxelles-Nord. Broyé sous les roues, comme Jean Leduc, tragique héros qu'il a laissé à la postérité, protagoniste du Pain noir.

Œuvres romanesques et nouvelles

- Les bons parents, Éd. Castaigne, Bruxelles, 1891.

- Histoires lunatiques, Éd. Lacomblez, Bruxelles, 1895.

- Amours rustiques, Éd. Mercure de France, Paris, 1899; Éd. La Renaissance du Livre, Bruxelles, 1925 (éd. définitive).

- Le pain noir, Éd. Mercure de France, Paris, 1904; Éd. La Renaissance du Livre, Bruxelles, 1922; Éd. Labor, Bruxelles, 1932; Éd. La Maison du Livre français, Paris, 1932; Éd. Labor, Bruxelles, 1941, vient d'être réédité avec une bibliographie, Éd. Labor, Bruxelles, 1989.

- Figures du pays, Éd. Association des écrivains belges, Bruxelles, 1908; Éd. Les Editions de Belgique, Bruxelles,1936.

- Mes amis, Éd. Vroman, Bruxelles, 1921; Éd. La Renaissance du Livre, Bruxelles, 1944.

- Au coeur des blés, Éd. Thone, Liège, 1934.

Histoire et critique

- L'Union postale universelle, Éd. Gustave Grunau, Berne, 1908.

- Portrait d'écrivains belges, Éd. Thone, Liège, 1930.

Il faut encore signaler une collaboration suivie de l'auteur à diverses revues dont un relevé très complet a été fait par R.Gustin dans Hubert Krains, conteur et romancier - mémoire de licence -, Louvain, septembre 1964.

Que Madame Durbuy-Dethier reçoive ici l'expression de ma gratitude pour m'avoir permis d'accéder à ces documents uniques.

On peut trouver une bibliographie complète jusqu'à la date de la parution du volume dans Bibliographie des écrivains français de Belgique 1881-1960, Palais des Académies, Bruxelles, t. 3, 1968, pp. 145-151.

Depuis 1968 : Hubert Krains, par Hubert Stiernet dans l'Annuaire de l'Académie Royale de Langue et de Littérature Françaises, 1937; repris dans Galerie des portraits, Palais des Académies, Bruxelles, 1972, t. 3, pp. 191-217.

Paul Delbouille : cf. Conteurs de Wallonie, Éd. Labor, Bruxelles, 1987 (deux pages synthétiques et substantielles dues à un professeur de l'Université de Liège sur la vie et l'art de Krains).

A. Audio-cassette : Michèle Baron et André Colon : Interview de Madame Léa Chotte-Krains, Les Waleffes, 22.04.1989.

B. Vidéo-cassettes : Jenny Bolly et Jeaninne Paye-Bourgeois, Hubert Krains, chez les auteurs à Huy et à Fallais, 1979.

C. Marianne Sluszny, Henri Orfinger : Hubert Krains, émission Livres propos, réalisation : Guy Lejeune, production : Paul Danblon, R.T.B.F., 25.11.1989, 17h20, durée : environ 9'. Belles images, significatives de l'univers krainsien : campagne hesbignonne, maisons rurales (dont la maison natale de l'auteur et celle de Madame Léa Chotte-Krains), entrées de fermes, village de Fallais, chemin de fer. Elles sont dues à Jean-François Boucher et Baudouin Saeremans. Réserves sur le travail documentaire de Didier Scoubeau : aucun contact pris avec Mesdames Boly, Chotte-Krains et Paye-Bourgeois qui ont côtoyé l'écrivain.

III. Sources orales

Entretiens avec Mesdames Bolly et Durbuy à propos de Krains, le 28.12.1989, Monsieur Roger Gustin, romaniste de l'U.C.L. et auteur de Hubert Krains, conteur et romancier, institut Jules Destrée, 1968, le 27.12.1989.